Sami Pajari vodi po drami prvega dne

Toyotin Sami Pajari bo po dramatičnem uvodnem dnevu na Hrvaškem prvič v karieri prenočil v vodstvu na dirki svetovnega prvenstva. Pajari je prikazal impresivno vožnjo skozi osem zahtevnih asfaltnih preizkušenj, ki so prinesle odstop vodilnega v prvenstvu Elfyna Evansa, zmagovalca Monte Carla Oliverja Solberga in Jona Armstronga iz ekipe M-Sport Ford.

Vendar pa je Finec Pajari, ki išče svojo prvo zmago v WRC, dobro uravnotežil hitrost in tveganje ter petek končal s 13,7 sekunde prednosti pred Thierryjem Neuvillom s Hyundaijem, medtem ko je bil zmagovalec dirke v Keniji Takamoto Kacuta tretji [+14,6 s].

»Seveda je lep občutek voditi, a je pred nami še dolga pot. Nekajkrat sem bil že v boju za najvišja mesta in trenutno zame ne spremeni veliko, ali smo 10 sekund spredaj ali 10 sekund zadaj.«

Pajari je prevzel vodstvo po tretji preizkušnji, ko je zgodaj vodilni Evans pri visoki hitrosti zapeljal s ceste, potem ko je napačno ocenil desni ovinek. Evans si je po zmagi na prvih dveh preizkušnjah dirke nabral 15,8 sekunde prednosti. Valižan po preveliki hitrosti v tem ostrem ovinku dirkalnika ni uspel vrniti na cesto in je na koncu utrpel drugi zaporedni odstop. Evans ni bil edini pri Toyoti, ki je zašel v težave, saj je Oliver Solberg odstopil že po 4,8 kilometra dirke na prvi preizkušnji. Šveda je presenetil ovinek in je zadel ob skalno steno, kar je njegovo Toyoto vrglo s ceste na nasprotni strani.

Toyota pa je ohranila svoj položaj na vrhu lestvice po zaslugi Pajarija, ki je na opoldanski servis odnesel 8,4 sekunde prednosti pred Kacuto, ki je prav tako prikazal popolno ravnovesje med hitrostjo in tveganjem. Ta razlika je narasla na 10,2 sekunde, ko se je dogajanje nadaljevalo popoldne z asfaltnimi preizkušnjami, ki so imele zaradi prvega prehoda veliko več umazanije. Pajari je postavil najhitrejši čas na peti preizkušnji, a se je Finec znašel pod pritiskom Neuvilla, ki je nanizal zaporedni zmagi na šesti in sedmi preizkušnji. Kljub občasnim težavam z ravnotežjem svojega i20 N je svetovni prvak iz leta 2024 pokazal precej boljši tempo in zaostanek za Pajarijem zmanjšal na 6,3 sekunde.

Vendar pa je Pajari odgovoril na zadnji preizkušnji zanke in zmagal na preizkušnji s prednostjo 3,6 sekunde pred Kacuto. Neuville na preizkušnji ni mogel dohajati Pajarija in je izgubil 7,4 sekunde, zaradi česar pred soboto zaostaja 13,7 sekunde za vodilnim.

»Preizkušnje so bile veliko bolj makadamske, a sem hkrati lahko pričakoval, kje bo makadam na podlagi prvega prehoda, zato je bil zame drugi prehod bolj prijeten in preprost,« je rekel Pajari.

Ker je vedel, da je Toyota zjutraj že izgubila dva od svojih tovarniških dirkalnikov, je Kacuta popoldne ubral razumen pristop in ostal trdno v boju za zmago.

»Nismo imeli nobenih napak, predrte gume ali težav, zato je bil to res čist dan,« je rekel Kacuta. »Ekipa mi je po jutranji zanki rekla, naj poskrbim, da pripeljem dirkalnik nazaj. Niso izvajali norega pritiska, a sem resnično razumel, da se moram nujno vrniti, saj sta pred nami še dva dneva. Jutri bo še težji dan in lahko se zgodi karkoli.«

Čeprav je jasno, da mora Hyundai s svojim i20 N na asfaltu narediti še veliko korakov, si je Neuville očitno oddahnil, ker je vpleten v boj za zmago.

»Iskreno povedano gre bolje od pričakovanj,« je rekel Neuville. »Našli smo nekaj in na tem smo lahko gradili čez dan. Hitrost ni takšna kot bi si želeli, a smo to lahko nadomestili z vožnjo in to nas je obdržalo v boju za rezultat,« je rekel Neuville.

Za Hyundai se je izkazal kot pozitiven dan, saj so vsi trije njihovi dirkalniki dan končali med prvo peterico. Hayden Paddon, ki je na dirki na Hrvaškem debitiral, se je uspel izogniti dramam in zadržal četrto mesto z 1 minuto in 15,0 sekunde zaostanka za vodilnim. Moštveni kolega Adrien Fourmaux je dan končal na petem mestu [+1:54,6], a bi bilo za Francoza lahko še bolje, če bi se na drugi preizkušnji izognil predrte gume spredaj desno, kar je povzročilo izgubo 1 minute in 28 sekund.
Josh McErlean iz ekipe M-Sport Ford je bil edini preostali dirkalnik Rally1, ki je opravil dnevno kilometrino. Irec je bil na petem mestu preden je utrpel predrto gumo spredaj levo, ki je zahtevala menjavo kolesa na sedmi preizkušnji.

Moštveni kolega Armstrong je navdušil zjutraj in bil celo na tretjem mestu preden je na drugi preizkušnji udarila predrta guma spredaj levo. Severnemu Ircu je na tretji preizkušnji zmanjkala 0,1 sekunde do najhitrejšega časa, a se je njegov dan končal na naslednji preizkušnji, ko je trčil v brežino, kar je poškodovalo njegovi sprednje in zadnje desno kolo.

Lancia se je izkazala za ekipo, ki jo je treba premagati v WRC2, saj je Yohan Rossel prišel na servis v vodstvu razreda in bil skupno na šestem mestu. Francoz je bil pred moštvenim kolegom Nikolayem Gryazinom za 22,1 sekunde. Posadke v soboto čaka osem preizkušenj.